サンクチュアリ

遠い昔、夢を見ていたことがあった。 　空はどこまでも澄んでいて、風は優しい。 　足元には、あの人の愛した花々が咲き誇っている。 　この風景は、いつまでも続いていくのだと、そんな夢を見ていた・・・。 「・・・っと！ちょっと！！」 　呼ばれる声にはっとして、男は―ハリードは慌てて目の前の若い娘に焦点を定めた。 「あ・・・ああ、すまん。何だ？エレン」 　エレンと呼ばれた娘は、やれやれと言ったようにため息をついた。 「何だ、じゃないわよ。さっきから散々声掛けてるのに。・・・これ、持ちきれないから少し持って」 　そう言って、エレンは両手いっぱいに持っていた花を、少しハリードに渡した。 「なんだ・・・？これは」 「見て分からないの？花よ」 「花は分かるが、なんでこんなものを持ってるんだ」 　わけが分からないと言うように、ハリードは首を傾げた。 「それがね、さっき町の花売りの女の子が、カートを横転させちゃったの。で、もう花が売り物にならないって困ってたから、全部買い取ってきたのよ」 　両手に抱きしめた花の匂いを嗅ぎながら、エレンは答えた。 「売り物にならない花を買い取ったのか？」 　馬鹿にしたようなハリードの言い方に、エレンは少しむっとする。 「何よ、悪いの？・・・だってかわいそうじゃない。サラと同じ年くらいの女の子だったのよ。ほっとけないわ」 「・・・ただでさえ金に余裕がないのに」 　ここ何日かの金銭事情を案じたハリードは、ぼやく。 「ああもう！いいじゃないの！こういう時ぐらい。まったく、ハリードってばホントにお金にうるさいんだから。・・・お金に余裕がないことぐらい、あたしだって分かってるわよ。だからちゃんと考えてあるってば」 　得意げに言うエレンに、ハリードは眉を寄せる。 「どんな考えだ？」 　尋ねられて、エレンはにっこりと笑った。 「宮殿の人に買い取ってもらうのよ」 　そう、ハリードとエレンの二人は、ロアーヌの宮殿に向かって歩いていた。 　宮殿の中では、エレンの妹のサラと、そして幼馴染のトーマスが待っている。 　シノンの村で育ったエレン、サラ、トーマス、そしてつい何ヶ月か前に３人と出会ったハリードは、旅を共にする仲間であった。 　暫くこの東の大陸を離れていた４人であったが、ここロアーヌが、彼らの敵ともいえる四摩貴族の一人、魔龍公ビューネイに襲撃されたと聞き、再び東の大陸へ戻ってきていたのであった。 「宮殿はあれだけ大きいんだもの、花を飾る場所くらいたくさんあるでしょ」 　エレンはそう言ったが、いきなり大量の花を持って行って、果たして買い取ってくれるものかどうか、ハリードは案ずる。 「何かツテでもあるのか？」 「ツテ？・・・何よそれ、そんなのあるわけないじゃない」 　どうやら、エレンはあまり深く考えていないようである。 　ハリードは深いため息をついて言った。 「何のツテもなく、いきなり花を持っていって、誰が買い取ってくれるっていうんだ。まさか、あのミカエルに直接持っていく気か！？それこそ一瞥されて終わりだぞ」 「・・・」 　そう言われればそうだと、エレンは痛いところを突かれて口篭る。 　が、やがて気を取り直したようににっこりと笑った。 「大丈夫よ。だってこっちにはトムがいるし！トムは今やトーマスカンパニーの社長よ。商売ならアイツに任せたらなんとかなるわ」 　そう言って勝手に納得して、エレンは機嫌よく笑っている。 　そんなエレンを見て、ハリードもやれやれと笑うしかなかった。 　彼とて、美しい花々が嫌いなわけではない。 　金に余裕があるのなら、この花々をそのまま買い取ってあげたいとさえ思っているのだ。 　彼がそう思っているのかを見透かしたように、エレンは無邪気に言った。 「ハリードだって、花は好きでしょう？」 　その、瞬間だった。 　ハリードの足は急に歩みを止める。 　彼の記憶は、あの日のあの時間に、引き戻されていた。 「エル・ヌール・・・」 　それは、あの遠い日の夢。 　失われた王国で、愛しい姫が彼の名前を呼ぶ。 「エル・ヌール。花は好き？」 　そう言って、優しく微笑むあの人のあの顔。 　愛しくて、懐かしくて・・・たまらないほど胸が痛む。 「私は花が大好きなの。ねぇ、エル・ヌール。あの丘に行きましょう。きっと、今日も花が綺麗に咲いているわ」 　そうして、奇跡のようなあの場所で。 　一面を埋め尽くす、天国のような花畑で。 「見て、エル・ヌール。やっぱり花はこうして野に咲いている姿が一番ね」 　咲き誇る花に囲まれて、笑うあの人の姿は美しい。 「ああでも、いつかこの両手いっぱいに花を持ってみたいわ。溢れるほどの花を、この腕に抱きしめられたら素敵・・・」 「ハリード！」 　名前を呼ばれた瞬間、彼は現実に引き戻される。 「ちょっと・・・大丈夫なの？さっきから・・・」 「・・・ああ」 　目の前にいるのは、エレン。ファティーマ姫のはずがない。 　だが、よくよく考えてみれば、エレンはファティーマ姫に似ている。 　愛しい人の面影を宿したエレンの笑顔。そしてこの匂いたつ花々の香りが、遠い昔に封印した記憶を呼び起こしてしまったのだろう。 （愚かな・・・エレンに姫を重ねるなど・・・） 　ハリードは、自責の念に駆られる。 　そしてやがてほっとため息をつくと、大丈夫だ、というようにエレンの方を向いた。 「すまん、少し疲れていたようだ。早いところ、宮殿に向かおう」 　そうしてツカツカと歩きだすハリードに、エレンは首をかしげながら後に続いた。 　ロアーヌの宮殿では、旅の支度を整えるトーマスとサラが、エレンとハリードを待っているはずであった。 　既にビューネィの居所を、ロアーヌ領主であるミカエルから教えてもらい、目的地は決まっていた。 　だがしかし、相手は四魔貴族の一人。壮絶な戦いになるのは目に見えていた。 　それだけに、うかつにビューネィの元に行くわけにもいかず、仲間達は一旦ロアーヌに留まり、戦いの準備を整えていたのであった。 　宮殿内の部屋を使っていいというミカエルの言葉通り、彼らはこの数日、ロアーヌの宮殿に寝泊りしながら、城下町に武器や防具、そして道具を買出しに出かけていた。 「おかしいわね、トムとサラったらどこ行ったのかしら」 　四人が借りた部屋に、トーマスとサラの姿は無かった。おそらく二人も何かしらの用意のため、出かけていたのだろう。 「・・・ま、自分でどうにかしろというわけだ」 　ハリードがチラッとエレンを見ると、エレンはムキになったようにふくれっつらをして言った。 「わかったわよ。自分でなんとかすればいいんでしょ！」 　そして、エレンが目の前の扉を開け放った次の瞬間。 　バサッ・・・！！ 　エレンは、手に持っていた花をすべて床に落としていた。 「おい・・・！エレン！何してるんだ」 　エレンの後ろにいたハリードは、慌てて花を拾おうと、しゃがみこむ。・・・と、その時。目の前に誰かの足があるのが見えた。 　ハリードは顔を上げる。 「お前は・・・」 　ハリードの、そしてエレンの目の前にいたのは、シノンで皆と別れた、ユリアンであった。 「あ〜あ、見事にぶちまけちゃって・・・」 　時が止まったように微動だにしないエレンをよそに、ユリアンもしゃがみこんで花を集める。 「よ、ハリード。ひさしぶり」 　しゃがみこんだ低い姿勢でハリードと視線を合わせると、ユリアンは屈託無く笑った。 「そうか、そういえばお前はロアーヌにいたんだったな」 「ああ。それでついさっき、ミカエル様から皆がここにいるって話を聞いてさ、会いに来たわけ。・・・で、この大量の花は何なんだ？」 「それがまぁ、いろいろあってな・・・」 　そうぼやいてハリードはちらりとエレンを上目で見るが、エレンはまだ、凍ったように動かない。 「ユリアン、お前から宮殿に売り込んでくれないか。俺達が持っていても仕方ないんでな」 　何も言わないエレンの代わりに、ハリードはユリアンに頼む。 「う〜ん・・・わかった。じゃあ、知り合いの侍女に話を通してみるよ・・・よいしょっと」 　そう言いながら、ハリードと共にすべての花を集めたユリアンは立ち上がり、もう一度エレンの前に立っていた。 「エレン・・・」 「・・・」 　じっとエレンを見つめるユリアン。だがしかし、エレンは何もいわない。 「エレン、ひさしぶり・・・元気だったか？」 　優しく問いかけるユリアンに、やがて、エレンは掠れた声で答えた。 「・・・しに・・・の？」 「え？」 　そして次の瞬間。 　今まで微動だにしなかったエレンは、まるで抑えていた感情が流れ出すかのように、ユリアンに食いかかっていた。 「何しに来たのって言ったのよ！！」 「おい、エレンそんな言い方は・・・」 　まるで、自分達に会いに来たのを非難するかのように、ユリアンに食いかかるエレンを、ハリードは制しようとしたが、逆にユリアンがそんなハリードを止める。 「いいんだ、ハリード」 　そう言ってユリアンは、もう一度エレンに向き直った。 「エレン、トム達と一緒に、ビューネィ討伐に志願したんだってな。・・・俺も、一緒に行くよ。それを言いに・・・」 「来なくていい！」 　ユリアンが最後まで言い終わる前に、エレンは叫んでいた。 「今更、どうしてあたし達と一緒に行くなんて言うのよ。アンタは、モニカ様の護衛でもしてればいいでしょ！」 　そう言って、エレンは部屋を飛び出す。 「おいっ！エレン！」 　ハリードの声も、エレンには届いていないようだった。 　そうして、ハリードは心配そうにちらっとユリアンを見る。 　ハリードと目が合うと、ユリアンは自嘲的に笑った。 「・・・嫌われちゃったみたいだな」 　そう言ったユリアンは、この上なく悲しそうで、見ているハリードの方が胸が痛んだ。 「お前、プリンセスガードになったのは、モニカ姫が好きだからじゃなかったのか」 　ハリードは、ずっとそう思っていた。そう、今この瞬間、目の前のユリアンの表情を見るまでは。 「・・・違うよ。俺は、ただ、強くなりたかった。宮廷には強い人がたくさんいるし、それで・・・」 　ユリアンは、そこでほっと息をつき、呟いた。 「エレンのためだったんだ・・・」 　独白にも似た呟きを聞いて、ハリードはやれやれと言うようにため息をついた。 「だったらそれを、ちゃんと本人に言う事だな」 　そうして、持っていた花をユリアンに渡す。 「ともかく、今は俺からエレンに言っておく。だが、肝心なところは自分で言えよ。・・・それから、花を頼んだぞ」 　言いながらハリードはエレンを追って走り出す。 　抱えきれないほどの花と共に一人残されたユリアンは、今はただ、打ちひしがれたように、何も言わずにその場に立ち尽くしていた。 「おい！エレン」 　ハリードは、中庭に面した宮殿内のバルコニーでエレンを発見した。 「なんだ、ハリード・・・」 　エレンはいつに無く元気がない様子で、ハリードの方を振り返った。 「なんだ、とは随分だな。・・・ユリアンじゃなくて悪かったな」 「誰がユリアンなんか・・・！」 　ハリードの言葉に、エレンはムキになる。 　が、ハリードはそんなエレンを無視して、話をすすめた。 「エレン、お前ユリアンが好きなのか？」 　それは、エレンにとって思いがけない質問だった。 　なにしろ、これまでのエレンは、ユリアンからデートに誘われては、つれなく断る立場だったのだから。 「はぁ！？あたしがユリアンを！？・・・じょ、冗談じゃないわよ！何であたしが・・・！」 　ますますムキになるエレンを見て、ハリードはどうやら自分の考えが正しかったのだと確信する。 「だったら、どうしてさっきあんな態度をとった」 　咎めるようなハリードの言葉。 　エレンは、少なからず先ほどの態度を後悔しながらも、それでもどうしても許せない、とでも言うかのように声を荒立てた。 「・・・だって・・・だって今更何なのよ、ユリアンってば！アイツ、あたし達を置いて勝手にモニカ様の所に行っちゃったくせに！」 「ユリアンにもいろいろ考えがあったんだろう」 「だけど！・・・だけど・・・」 「それに今、ユリアンはビューネィ討伐の手助けをしてくれると言っているんだ。それのどこが悪い」 「それは・・・そうだけど・・・。だ、第一どうしてユリアンが今ロアーヌにいるの！？確か、モニカ様は用があってロアーヌにいないって聞いてたのよ・・・。だからユリアンもロアーヌにいないはずでしょ！？」 「だから、俺達に手を貸してくれるために、わざわざモニカ様のもとを離れてロアーヌに戻ってきてくれたんだろ。願ってもないことじゃないか」 「・・・」 　ハリードの言う事は、すべてもっともだった。 　エレンは言葉を失って、黙り込む。 　やがてハリードはため息を付きながら言った。 「エレン、分かってるのか？お前の言ってることはただの―」 　ヤキモチだ。 　そう言いかけて、ハリードは途中で言葉を飲み込む。 「ただの、何・・・？」 　言葉の続きが気になったのか、エレンはじっとハリードを見つめる。 「・・・我侭だ」 　ヤキモチと我侭では、随分と言葉のニュアンスが違ったが、ハリードは敢えて訂正しようとはしない。 「・・・」 　エレンは、ハリードに逃げ場がないほどはっきり言われてしまい、さすがに反論の言葉もなくうつむいた。 　そんなエレンを見て、言い過ぎたかと少々後悔しながらも、ハリードは言葉を続けた。 「とにかく、よく考えろ。今、お前がどうするべきか」 　ハリードの言葉に、エレンはうつむいたまま、小さく頷く。 「・・・ユリアンに、謝ってくるわ・・・」 　そうして重い足取りで歩き出すエレンに、ハリードはもう一度、声を掛けた。 「エレン、あまり意地を張るなよ」 　いつものエレンなら、むっとして反論するところであったが、もはやそうするだけの余力はなかったのか、何も言わずに宮殿の中に入っていった。 　エレンのいなくなったバルコニーで、ハリードは一人考える。 （さっき、どうして俺は素直にお前のヤキモチだ、と言わなかった？） 　その答えは、とうに分かっていた。 　・・・ハリードはまた、重ねてしまっていたのだ。エレンに、ファティーマ姫を。 　だからこそ、他の男にヤキモチを焼くエレンを、素直に認めたくなかったのかもしれない。・・・まるで最愛のあの人が、他の男に恋をしているかのように思えてしまうから。 （しっかりしろ！ハリード！つい先ほど、この愚かな考えを打ち消したばかりではないか・・・！） 　彼は再び、苦悩する。 　自分が、知らず知らずのうちに、ファティーマ姫の代わりを探しているのだと分かり、彼は激しく自分を嫌悪した。 　分かっていた。人は、誰かの代わりになど、なれるはずもない、と・・・。 　それに、誰かをファティーマ姫の代わりに愛すること。・・・それは、ファティーマ姫がもうこの世にいないことだと、そう認めてしまうことに他ならなかった。 　彼は、それがたまらなくイヤだった。認めたくは無かった。・・・信じていたいのだ。姫は、まだ、生きていると・・・。 　ふと、自分の服の胸元に、先ほどまで抱えていた花の花弁が一枚、付着しているのに気がついた。 　彼はその花弁を取り、手のひらの上に置くと、空を仰いだ。 　―溢れるほどの花を、この腕に抱きしめられたら素敵・・・。 　そう言って笑った愛しい人。 （姫―・・・） 　空は目に沁みるような美しい青で、彼は、思わず片手で目を覆った。 　彼は祈る。 　どうか、この世界の遠いどこかで、あの人もこうやって空を見上げることがありますように。 　そしてどうか、その場所には、あの人の大好きな花々が咲いていますように―。 　風が吹いた。 　ハリードの手から、ちいさな花びらが空に舞う。 　目を覆った手の隙間から、淡い光の粒がひとしずく、彼の頬をつたっていった・・・。 [ No,23 あかり様 ]