「……というわけで、モニカの親衛隊プリンセスガードを発足する事になった。ついてはおま
えにもこれに参加してもらいたいのだ」
  玉座に座り、ミカエルは鷹揚にユリアンに話しかける。
「…オレ…いや、どうして、私なんかに…」
  ユリアンはビックリしてどぎまぎしながら質問する。
「ハリードの推薦だ。モニカの口添えもあったがな」
  そういうミカエルの隣でモニカがにっこりとほほ笑んだ。
「……………」
  ユリアンはそのほほ笑みに、思わずポーッとなって見とれてしまった。
「どうだ？  受けてはくれまいか？」
「…はっ！  あ…いや…でも…」
  ミカエルの声に我に返り、ユリアンは焦って頭をかいたりしてそわそわしだした。
「…その…、オレ…じゃない、私なんかにできるかどうか…」
「ユリアン様ならできますわ。ぜひお願いします」
  モニカが訴えかける目でユリアンを真っすぐ見つめた。
「…は、はい！」
  こうして、誘惑に弱い青年は二つ返事でプリンセスガードを勤める事となった。


  ここはロアーヌの酒場。ゴドウィン男爵の反乱もミカエルやハリード達の活躍によって事な
きことをえた。その功労者達が酒場に集まっていた。
  酒場の机で、エレンとサラの姉妹がたわいもない会話を交わしていた。その向こうで、独り
で何かに思い耽けりながら酒をちびちびと飲むハリード。
  酒場の扉が開き、理知的な青年が現れる。
「トム。おじいさまの話、終わったの？」
  サラは早速トムを見つけ、話しかける。
「ああ。まぁね。あ、ラム酒を」
「あいよ」
  エレン達のいる向かいの椅子をひき、腰掛けながらおかみさんに酒を注文する。
「どんな話だったの？」
  自分たちの会話を中断し、姉妹はトーマスに注目する。
「…うん。おじいさまが昔、世話になった人の娘さんが行方不明だそうでね。その方を探せと
言われたよ」
  わずかな笑みを浮かべながら、トーマスは自分の祖父の顔を思い出していた。
  厳格でありながらも、良い祖父で、身内であるというのを差し引いても尊敬できる人である。
「え？  手掛かりとか、まるでなしで？」
「いや、ピドナのどこかにいるらしいんだけどね。ただ、ピドナといっても広いからね。なか
なか骨が折れそうだよ」
「え、じゃあ…」
  サラが何か言いかけた時、酒場のドアが開いてだれかがはいってきた。
「いらっしゃい」
  おかみさんがトーマスの前にラム酒をおきながら、振り向いて挨拶をする。
「おばちゃん、ビールちょうだい」
「あいよ」
  入ってきたユリアンは当然のようにトーマスの隣に腰掛けた。
「ミカエル様からの話って、一体何だったんだ？」
  トーマスは自分がこれからやらなければならない事よりも、そっちの方に興味があった。あ
のユリアンが侯爵殿に呼ばれるとは一体何事であろうかと。
「え？  あ…。うん…。そうか…そうなんだよな…」
  さっきまで嬉しそうな顔をしていたのだが、トーマスの顔見て、ユリアンはだんだん元気が
なくなっていった。
「そうなんだよって…どうなんだよ？」
「あ、うん…。俺さ、さっきミカエル様に呼ばれてさ、プリンセスガードに入らないかって言
われたんだ」
「えーっ!?」
  いきなりサラが大声をあげた。
「なんだよ、俺がそんなのに勧誘されたら珍しいのかよ」
「うん」
  サラは声に出してうなずき、エレンも声には出さなかったが妹と同時にうなずいた。
「……………」
  ユリアンはちょっと嫌そうな顔をする。
「で？  どうしたんだ？  受けたのか、その話は」
  一人、落ち着いているトーマスが先をうながした。トーマスも内心驚いてはいたのだが、ユ
リアンが可愛そうなのでカーソン姉妹のように正直に顔に出したりはしなかった。
「…うん…。受けた」
「そうか」
  柔らかくトーマスが返す。
「プリンセスガードなんてものに俺がなるとは思わなくってさ。なんか、浮かれてたんだけど、
そしたら、ずっとロアーヌにいる事になるから、みんなには会えなくなるんだよな…」
  そうか。それで表情が変化していったんだな。トーマスは内心納得しながらユリアンの顔を
見る。
「…で、トーマスはどうするんだ？  シノンに戻るのか？」
「いや、俺はおじいさまの言い付けでピドナに行かなくちゃならないんだ。おまえも誘おうと
思ってたんだが、そういう事じゃしょうがないな」
「そっか…。じゃ、ばらばらになるんだ…」
「そうなるな。ま、こっちはこっちで何とかやるし。おまえはおまえでしっかりやれるよ」
  気にしないように、トーマスは軽く言ってのける。確かに、いつまでも一緒にいられるとは
限らないのだし。寂しいけれど、これも仕方がないか。
「……そうだ。エレンとサラはどうするんだ、これから？」
「…別に、特に決めてないけど？」
  エレンは目の前にあるコップを手にとって中身を一口飲む。
「…私は…どうしようかな…」
「なんだ。二人ともまだ決めてないのか」
「悪かったわね。決めてなくて」
「…いや、別に…悪いとか言ってねーだろ」
  エレンがつっけんどんに言ったので、ユリアンも不機嫌そうになる。少し濁った空気にサラ
が戸惑いはじめる。
  どう言葉をはさんだら良いものか、トーマスが考えあぐねていると、酒場のドアが開いた。
「ユリアン殿。こちらにいらしたんですか？  いろいろ準備しなくてはならないので、すぐに
城まで来ていただけませんか？」
「よ、あ、は、はい！」
  姿勢も悪く椅子によっ掛かっていたユリアンだが、はじかれたように姿勢をのばし、立ち上
がろうとしたが、まだビールが残っている事に気づき、ジョッキを引っつかむと一気に飲みほ
して、慌てて立ち上がる。
「んぐげふっ！」
  一気飲みが喉につまったのか、おかしな咳をして、あたふたと酒場を後にした。
「ありゃぁ、先が思いやられるな」
  自分で推薦しておきながら、ハリードは他人事に言って、閉じたばかりの酒場のドアを眺め
る。
  しばらく、３人は沈黙していたのだが、サラがその沈黙をやぶった。
「あの…ねぇ、トム。その、ピドナに私も行って良い？」
「ん？  良いけど…」
「やめておきなさいよ。あんたじゃトムの足手まといになるだけよ」
  トーマスの言葉を遮って、エレンがぴしゃりと言う。サラが言葉につまり、眉をしかめて姉
を見上げる。
「も、もう大丈夫よ。トムの足手まといになんかならないわ」
  今回の冒険で、サラにも自信がついてきたようなのである。
「あら、あんたいつからそんな大人になったの？  随分と成長が早いのね！」
「お姉ちゃんの意地悪！  大丈夫なんだから！  私は足手まといなんかじゃないもん！」
  椅子から立ち上がり、サラは必死になって叫んだ。
「あらそう。そんなに大丈夫なら行けばいいでしょ？」
「…意地悪！」
  サラがそう怒鳴ると、泣きそうな顔で酒場を飛び出してしまった。
  いつもは落ち着いてるトーマスが少し驚いて、サラが出て行ったばかりのドアと、ムッツリ
して黙り込むエレンを交互に見た。
「………はぁ…」
  しばらく表情を変えなかったのだが、エレンは疲れたようにため息をついて前髪をかきあげ
た。
「…ビックリしたなー。二人がケンカしたのなんて、初めて見るぞ」
「…ごめん…。…ねぇトム、あの子の面倒、みてやってくれない？」
「あ、ああ…。それはいいけど…。いいのか？」
「うん…。お願いね」
  微笑んでみせて、エレンは顔をあげた。そんな彼女を見て、トーマスは一つ、息をつく。
「わかった。…たぶん、ピドナでは俺の親戚…、おじいさまの兄弟のお孫さん…ようは俺のは
とこにあたる人らしいんだが、そこの家にお邪魔させてもらう事になってるんだ。割合大きな
家らしいから、すぐにわかるらしい。住所を知らせておくから。心配になったら見に来ると良
いよ」
  トーマスは懐から紙を取り出して、それをエレンに差し出した。
「…いいの？  もらっちゃって」
「もう覚えたから。それに、あっちにつけば迎えに来てくれるらしいし」
  不安そうなエレンに、トーマスは微笑んで見せた。
「じゃ、俺は行くから。これ、勘定」
  そう言って立ち上がると、机の上にお金を置く。額を見ると、どうやら全員分のお金らしい。
「あ、これ…」
「いいから。じゃ」
  多いと言って返そうと思ったのだが、トーマスはもう酒場のドアを開け、出て行ってしまっ
ていた。延ばした手の行き先がない。
  エレンは仕方なく、手を戻してまた椅子に座った。
「みんなにフラれたか？」
  ４人のやりとりを見ていたハリードが、にやにやしながら、カウンターからエレンに話しか
けてきた。
「う、うるさいわね！」
「そうイライラしなさんな。で、おまえさんはこれからどうするんだ？」
「…………別に……特に……」
「そうか。じゃ、俺と北にでも行かねーか？  ランスの聖王廟とかさ」
「なんで私とあんたが行かなくっちゃいけないのよ」
  口をとがらせて、エレンは目の前にあるコップを両手で包み込む。
「ん？  じゃ、どこに行くんだ？  帰るのか？」
  からかうようなハリードの口調が気に入らなかったが、このまま一人でシノンに帰る気には
なれなかった。
「いいわよ。わかったわよ。北にでも行くわよ」
「よし、決まりだ。じゃ、ミュルスからツヴァイクに向かうか」
  ハリードはコインをカウンターにチャリチャリと投げて立ち上がった。

「なによ、お姉ちゃん。あんな意地悪言うことないのに…」
  船の甲板で、サラは柵に手をおきながら文句を言っていた。船の出港にはもう少し時間がか
かるそうだ。
「…まぁ、ムシのイドコロが悪い時なんて、誰にでもあるよ」
  トーマスがやんわりとフォローする。
「きっと、ユリアンがプリンセスガードになったのが気に入らないのよ」
「そうなのか？」
「そうよ。だってほら、ユリアンってモニカ様に会うまでは、お姉ちゃんにああだったじゃな
い」
「…まあな」
「まぁ、確かにユリアンもいい加減だなとは思うけどさ。元からああいう人だったじゃない」
「……………まあな……」
  どうフォローのしようもないので、トーマスはただ頷いた。
「モニカ様みたいな美人に、あの笑顔でにっこり微笑まれてプリンセスガードにぜひ入って下
さいユリアン様、なーんて言われたら、断るユリアンじゃないもの」
「…そうだな」
  なんていうか、その様子のユリアンの表情までも思い浮かんでしまう。
「それで機嫌悪くなって、私にあたらないでほしいわ」
「うーん…」
  どう言って良いものかわからなくて、トーマスは考え込む。
「…まぁ、なんだ…。うん…」
  言葉が見つからないので、トーマスは適当な事を言うしかなかった。


  なんていざこざがあったものの、しばらくしてから、何事もなかったかのようにエレンとハ
リードが、トーマスが世話になっている屋敷に訪ねてきた。
「お姉ちゃん！  どうしたの？」
「サラ。トムに迷惑かけてない？  なんか心配で来ちゃった」
「大丈夫だよ。ここの人もよくしてくれるし…」
  なんだかんだいって仲の良い姉妹である事には変わりがない。二人とも手をとりあって再会
を喜んでいた。
「でも、いきなりどうしたんだ？  ピドナに来るなんて」
「ああ。聖王廟も見飽きたんでな。今度は魔王殿にでも見ようと思ってな」
  ハリードは相変わらず、気まぐれそうに笑った。
「あ…、俺はこれからちょっと用があるんで、失礼するよ。屋敷の中でくつろいでも良いし、
ピドナ見物も悪くないと思うよ」
  トーマスは掛け時計を見ると、すまなさそうに、ちょっと手をあげて慌てて部屋を出て行く。
「…どうしたの？」
  エレンはこそっとサラに耳打ちするように尋ねる。
「…わかんない。なんか、トム、最近よく出回ってるみたいなの…」
「へぇー…。何だろう…」
「…………」
  姉妹は顔を見合わせる。
「……つけてみよっか？」
「うん！」
  エレンの提案に、サラは嬉しそうに頷いた。
「いいのか？  そんなことして」
  呆れてハリードは腰に両手をおいた。
「いいのよ。行こ行こ」
「行く行く」
  そして、姉妹は仲良くトーマスの後をつけるべく出発した。ハリードは、ここにいてもヒマ
なだけなので、それについて行く事にした。


  トーマスはピドナの雑踏をきょろきょろしながら小走りに抜けていく。その後をつける３人。
なんていうか尾行もわりかし面白いかもしれない、などと思いながら物陰に隠れてみたり。
  宿屋に入ってみたり、道具屋に入ってみたりトーマスはあっちこっちと行ったり来りだ。
「何だろうね？  ここ、さっきも通ったじゃない」
「トムもわかってないみたいだけど…」
  物陰からトーマスの様子を伺いながら、姉妹は不思議そうだ。
「あ、こっち見る！」
  慌てて３人は物陰に引っ込んだ。トーマスはちょっと怪訝そうな顔をしたが、すぐに忘れた
ように次の目的地に向かうようだった。
「ふぅー…」
  ３人が胸をなでおろした時だった。
「エレン達じゃないか！」
  でかい声が通りからした。
「なっ!?」
「ユリアン!?」
  なんでユリアンがピドナにいるのか。いや、それよりも尾行の真っ最中に大きな声で名前を
呼ばれたくない。
「馬鹿！  ばかばか！  しーっ！」
  エレンは慌てて人差し指を口にあててユリアンに向かってジェスチャーするが…。
「ハリードまでどうしたんだー？」
  のんきにユリアンはゆっくりとこっちに歩いてくる。
「こっちこい！」
  思わずハリードが腕を延ばし、ユリアンをひっつかんで引き寄せる。
「なにす…もがっ！」
  大声でわめきたてようとするから、ハリードにがっちり押さえ付けられてしまった。
「静かにしてユリアン！  今尾行中なの！」
  サラさえも殺気立った目で、人差し指を口につけてユリアンに言う。
「びこう？」
  マヌケた声で聞き返すユリアンに、サラは真剣な表情でうなずき返す。
「いいから、静かにしててよ！  音をたてないで！」
  エレンは、注意深く物陰からトーマスの様子を伺った。彼の後ろ姿が雑踏に消えていくとこ
ろだった。
「よし、見失ってない。行くわよ」
「どこに？」
「いいから！」
  わかってない、というかくわしい説明を受けてないユリアンは困惑顔で聞き返すが、サラに
手を引っ張られ、ともかくついて行く事にした。
「これは…貧民街に向かうようだな…」
「貧民街に…？  何の用なんだろう…？」
  トーマスの目的が見えなくて、好奇心がそそられる。
  スラムと呼ばれる所は、本当は旧市街である。新市街に住むにはお金がかかるので、お金の
ない者はこちらに追いやられるのだ。
「ピドナって大都市かと思ったんだけど、こういう所もあるんだな…」
  ユリアンは複雑な表情で、貧民街の有り様をきょろきょろと見回す。
「世の中、明るい所ばかり住めるとは限らないからな」
  そんなユリアンにハリードが言う。
「あ、あの家に入った」
「あの家がトムの目的地なのかなぁ？」
  姉妹の方は世の中の事情より、トーマスの目的地の方が気になるようであるが。
「そういや、お前、プリンセスガードに入ったんじゃなかったのか？」
  そうハリードが声をかけると、ユリアンは顔をくもらせた。
「…うん…、そうなんだけど…」
「よし、あの家に入ってみましょう！」
  後ろの男たちの会話なんか聞かないで、エレンはぎゅっと拳を握り締めた。
「い、いいの？  大丈夫なのかなぁ…」
「大丈夫よ！  トムは私たちの友達なんだから」
  理由になってるのかなってないのかわからない事を言って、エレンはボロ家の扉の取っ手に
手をかける。
  ばたん。
  やや乱暴にドアを開け放つ。
  そこには、トムと、見知らぬ男。そして、ベッドには目も覚めるような美女がいた。
「エレン！  ユリアン!?  どうしてここに？」
  いきなり出現したエレン達にも驚いたようだが、いきなりユリアンがいる事にはもっと驚い
たようだ。
「なんだね、君たちは？」
  見知らぬ男はこわい顔でエレン達に近づいてくる。
「シャールさん。私の友達です。あ、今、話していたロアーヌでの一件での仲間たちですよ」
  トーマスは見知らぬ男をシャールと呼び、エレン達が赤の他人でない事を説明する。
「でも、どうしてここに？」
「悪いけど、つけさせてもらったの」
「どうして？」
「………なんとなく……」
  そんな理由もないだろうと思うのだが、トーマスは肩をすくめただけで許してくれたようだ
った。
「まあ、こんなにお客さんが来たのは久しぶりだわ。みなさんお入りになって。ロアーヌでの
事をもっとくわしく聞かせてくれません？」
  ベッドにいる美女は優しく微笑んで、４人を招き入れた。
「ミューズ様。こちらがさっき話していた人々全員です。モニカ様はいませんが…」
  トーマスは一人ずつミューズに紹介すると、今度はミューズが自己紹介と、一緒にいるシャ
ールという男を紹介した。
「けど、ユリアン。おまえ、どうしてここに？  プリンセスガードになったんじゃなかったの
か？」
「あ、ああ…。それが……」
「うええぇぇーんっ！」
  激しい泣き声とともに、ドアが勢いよく開かれた。お下げの小さな女の子が、派手に泣いて
いる。
「ミッチ！  どうしたんだ？」
  シャールは驚いて、泣いている女の子に近寄る。
「あのね…あのね、隠れんぼしてたのね…そしたらね…そしたらね……」
  子供なので、言ってる事にあまりつながりがないのだが、それでも聞き出した事によると、
一緒に隠れんぼをしていた男の子が、一人で魔王殿へ行ってしまったらしかった。
「魔王殿は、ならず者やモンスターがたくさんいる魔物の巣窟。そんな所に子供が一人で？」
「大変！  シャール、行ってちょうだい」
「はい」
  ミューズに言われなくても、シャールは出掛ける用意をしていた。
  トーマスはみんなに目で合図をした。みんな、彼が言いたい事がわかったようだ。
「俺たちも行きます」
「え？  ……そうか。助かる」
  突然の申し出にあっけにとられたようだが、シャールはすぐに頷いた。
「魔王殿はこっちだ」
  貧民街を迷いもせずにすすみ、シャールに案内されるがままにすすむ。
「…それにしても、ユリアン。おまえ、プリンセスガードになったんだろ？  どうして、ピド
ナにいるんだ？」
  貧民街を歩きながら、トーマスがユリアンに話しかける。
「あ、そう。そうだよね。どうしたの？」
  サラも不思議そうにユリアンをのぞき込んだ。
「うん…。それがな……。まぁ…しばらくは俺も城で親衛隊としてやってたさ。…生活はかな
り窮屈だったけどな…」
  すぐに表情に出るユリアンなので、彼にとって相当窮屈な生活だったのが見えてくる。
「…そしたらよー、モニカ様はツヴァイク公の息子んとこのお輿入れする事になってなぁ…」
「ほほぉー」
  ハリードは面白そうに相槌をうつ。
「…で…まぁ、俺はプリンセスガードだから、モニカ様の護衛をしなくっちゃなんねぇだろ？ 
 そいでー、船に乗ってツヴァイクに向かってたんだけどさ、途中で船がモンスターに襲われて
な。なんとか、モニカ様と船から脱出したんだけど、どこをどう流されたのか、気が付いたら
ツヴァイク周辺の砂浜に打ち上げられてたんだ…。船はもうない。モニカ様は行方不明。ロア
ーヌに帰るワケにもいかない。どうして良いかわかんなくってな。トーマスがピドナにいるっ
て聞いてたから、何となくここに来てみたんだよ…」
「へぇー。なんか…、色々あったんだねぇ」
  サラはユリアンの話にそんな感想を言った。
「まぁな…」
「なんだ、おまえ割合モニカ姫に気に入られてたようだから、脈もありそうだと思ったんだが、
やっぱり身分の違いはでかかったか？」
  ハリードが苦笑しながらそう言うと、ユリアンはやや恨めしげに彼を見上げた。
「…みじけぇ夢だったよ…」
「ふーん…。別にモニカ様にフラれてクビになったワケじゃなかったんだ…」
  サラとしては、モニカ様あたりに手をだそうとしてクビになったのではないかと、ちょっと
思ったりしていたのだが。
「あのなぁ！」
「ごめんごめん、冗談だよ」
  ユリアンに睨まれながら迫られて、サラは笑いながら頭をかかえる。
「ふーん。そんな事があったの」
「あったんだよ」
  少しからかうようなエレンの言葉に、サラの頭をぐいぐいと押し付けながら、ユリアンは不
機嫌そうに答える。
「ふーん…」
「なんだよ？」
「別に」
  エレンはポニテールをひるがえらせて、先に歩いてるシャールの所へ軽やかに小走りする。
「もうやめてよ、ユリアン。さっき謝ったじゃないのよ」
  これ以上頭を押し付けられたら髪形が崩れてしまう。サラがそう言うと、ユリアンはすぐに
やめてくれた。
「しかし、魔王殿っつーのは不気味な所だなー」
  目前にそびえる魔王殿を眺めユリアンは少しまゆをひそめる。
「まぁ、魔王がいた所だしな。俺達もちょっと急ごう。シャールさんとの距離がひらきすぎた
よ」
「そうだな」
  トーマスが笑ってそう言うと、みんなも後に続いた。
  いつまでも一緒にはいられない。それも仕方がない。そう思っていたけれど…。
  それはまだ、先の話になりそうで、トーマスはそれが内心嬉しかった。

                                                                おしまい