雪の幻

「――…え？」
　レオニード城、ポドールイの町を見渡すことのできるバルコニーから、モニカは一瞬目を疑った。
「サラ様…？　トーマス様に、エレン様もいたような……？」
　雪はやっとやんだ。重い空を見上げるために、モニカはバルコニーへ出たのだ。
　カタリナを想うため。
　兄・ミカエルを想うため。
　ここにいると伝えたいが、伝えることのできないことを辛く思うために。
　すると、粉雪でけぶる視界に見たことのある姿が写った。遠い景色のこと。幻かもしれなかった。しかし、幻で、共にポドールイの洞窟まで行ったシノンの四人――ユリアン、トーマス、エレン、サラのうち、三人の姿を見たのに、それが幻だといえるだろうか。
　もしもモニカが夢幻を見るのであれば、兄やカタリナを見るはず。もしくはツヴァイク公子の元へ嫁ぐ途中、離れてしまったユリアンの――。
「気のせい…ですわね」
　呟くと、不意に肩が震えた。
「…モニカ姫、外は冷える。中へ入られるがよかろう」
「……レオニード様…」
　モニカはゆっくりと振り返って、低い声の主を見つめた。それはこの城の主、吸血鬼伯爵レオニードだ。
　血を吸われ、吸血鬼となった女たちをメイドとして連れて、食事を持ってきてくれたようである。
「そなたは生きた人間。食事を摂らなければ、体力も快復せぬであろう」
「…レオニード伯、ありがとうございます」
　外気の冷える外から、暖炉もあって暖かい部屋へ入る。血の気がない肌の女は、目に何も写していない。ただレオニードに従って、食事を載せたトレイを持っているのである。
　これが間違っているとも言わない。
　正しいとも思えなかった。
「モニカ姫。いつ、立たれるのだ？」
「そうですね…」
　呟いてから、モニカは外を見つめる。雲が重たそうに、空に敷き詰められている。
「いつ頃、晴れるのかしら……」
「わからぬ。晴れたら立つのか？」
「はい…、長くいても、レオニード様にご迷惑をかけるだけですもの」
「そうおっしゃるものではない、モニカ姫。わたしはヒルダがいると思い、なんでもしようという気になっているのだから」
　くっくっと、彼は喉の奥で笑った。
　ヒルダ、というのは、モニカの先祖であるらしい。はじめてこの城に来た日、ヒルダという名を伯の口から聞いたが、これで二度目になる。とても美しい女性であったそうだ。
「ところで、レオニード様。ここから、どう出ればピドナに行けますか？」
「ピドナへは、ミュルスかツヴァイクを経由しないと行けぬ。ロアーヌへは帰れぬのであろう、モニカ姫」
「……」
　モニカはうつむいた。
　確かに帰れないのだ、ロアーヌには。兄には、ツヴァイク公子と結婚するといって生まれ育った場所を出た。ミュルスから、船でツヴァイクに向かったものの、中途で嵐に出会いモニカだけファルスに流れ着いてしまった。
　なんとか縁を頼るように、ここポドールイのレオニード伯の元に来てしまったのである。彼は難なく迎えいれてくれたのだが。

「ツヴァイクまで行くも、そなたは地図を持っておるのか」
「いえ」
「モニカ姫。幸い、この城に一枚、世界の地図がある。それは持っていくがよかろう」
「え！」
　弾かれたように顔を上げた。伯は不敵な笑い方を見せている。モニカが借りている部屋のチェストの、一番上を開けた。
　少し古い地図が現れる。
「これは、八十年ほどまえの地図。ツヴァイクやピドナは、それほど変わっておらぬだろう」
「……レオニード様…」
　吸血鬼伯爵は、兄と深い親交がある。それでも、このように親切にしてくれるのが、モニカには嬉しかった。
　ファルスで、褒美金目当てにモニカを隠して、褒美を弾んでもらおうとした夫婦のことが頭に浮かんだ。
　あの人たちを悪いとは思えない。それでもレオニードのこの親切には、やはり涙が出るほど嬉しかった。ロアーヌ王宮を離れて、二度目の感動だった。一度目は他ならぬ、シノンの四人と行動を共にしたことであるが。

　　　＊

　二日後。
　モニカは動きやすい服と、少しのクラウンをもらって、ポドールイを出た。
　町の宿屋を見かけてみたが、やはりサラやエレン、トーマスはいなかった。あれはやはり幻だったか、それとも、真実だとすれば彼女らはもう町を出たのだ。
（何を期待していたのかしら、私は）
　もしかしたら連れて行ってくれるかもしれないと、甘えた期待をしていた。
　モニカは武器屋で、軽い小剣を買って、町を後にした。そしてレオニードからもらった古地図を手に、ツヴァイクへの道を辿る。

　奇しくもその道は、前日サラたちが通った道と同じものであったことを知らず。

おわり

[ No,171 弓月綺様 ]